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Evitar el sufrimiento y acompañar en el proceso del final de la vida. Esos son los objetivos principales de los cuidados paliativos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) adoptó en 1990 la definición propuesta por la Asociación Europea de Cuidados Paliativos como el “cuidado total activo de los pacientes cuya enfermedad no responde a tratamiento curativo. El control del dolor y de otros síntomas y de problemas psicológicos, sociales y espirituales es primordial”. Así, desde la OMS se destaca que los cuidados paliativos no deben limitarse a los últimos días de vida, sino aplicarse progresivamente a medida que avanza la enfermedad y en función de las necesidades de pacientes y familias.

Se trata de unos cuidados mucho más necesarios de lo que realmente pensamos. Anualmente fallecen en nuestro país entre 380.000 y 400.000 personas. Según estimaciones del Ministerio de Sanidad, entre el 50-60% de ellas lo hará tras una etapa avanzada y terminal, pues actualmente conducen a tratamiento paliativo muchos y diferentes procesos patológicos y estados de dependencia provocados por el avance del envejecimiento y la cronicidad. De hecho, el 25% de las hospitalizaciones se corresponde con enfermos en su último año de vida.

Para Rafael Lletguet, presidente de la Comisión Bioética del Consejo General de Enfermería, “hoy en día, la muerte se produce casi siempre en un centro sanitario, rodeados de moderna tecnología, pero bastante solos. Se ha extendido la idea de que la muerte se ha medicalizado, lo que no significa que se haya humanizado. Los hospitales españoles –añade– no están concebidos para atender y apoyar a la familia; por lo general están al servicio de los profesionales, y se ha de luchar por hacer más habitable y participativa la vida familiar en el hospital”.

Regulación

En España se ha producido un rápido crecimiento de los programas y servicios de cuidados paliativos como respuesta a la gran demanda. Ya en 2007, el entonces Ministerio de Sanidad y Consumo elaboró una Estrategia en Cuidados Paliativos del Sistema Nacional de Salud. En ella se proponía “mejorar la calidad de la atención prestada a los pacientes en situación avanzada/terminal y sus familiares, promoviendo la respuesta integral y coordinada del sistema sanitario a sus necesidades y respetando su autonomía y valores”. Además de “establecer compromisos apropiados, viables y medibles por parte de las CC.AA. para contribuir a la homogeneidad y mejora de los cuidados paliativos en el Sistema Nacional de Salud”. No obstante, siguen siendo retos pendientes de la atención sanitaria.

Aunque no cuenta con una ley específica, Ley de Cohesión y Calidad en el Sistema Nacional de Salud de 2003, reconoce la atención al paciente terminal como una de las prestaciones básicas en atención primaria y especializada.